Tom Bartels macht nach dem Abitur 1985 eine Ausbildung zum Bankkaufmann und studierte im Anschluss an der Deutschen Sporthochschule Köln mit dem Schwerpunkt Publizistik. Für Bartels stand schon früh fest, dass er Sportreporter werden wollte. Nach seinem erfolgreich abgeschlossenen Studium, begann er als Mitarbeiter in der Sportredaktion des WDR. In seiner Karriere als Sportreporter und Moderator kommentierte Tom Bartels Sportereignisse wie die Fußball-WM oder die Champions League für die Sender RTL und Premiere. Nach der Fußball-WM 2006 wechselte Bartels zum SWR und kommentierte dort Bundesligaspiele in der Sportschau und Länderspiele der Fußball-Nationalmannschaft. Er kommt auch regelmäßig bei Sportarten wie Skispringen oder Schwimmen zum Einsatz. Tom Bartels wurde 2011 mit dem Herbert-Award als bester Sport-Live-Kommentator ausgezeichnet. Im Jahr 2014 gewann er den Deutschen Fernsehpreis in der Kategorie „Beste Sportsendung“ als Kommentator der FIFA WM 2014.